Medida por medida

La obra comienza con una Viena corrupta: criminales, viciosos y libertinos medran al amparo de un gobierno permisivo. Su gobernante, el Duque, ha decidido poner límites a esa corrupción que él mismo ha promovido y asume esa responsabilidad. Es así como planifica una estrategia de gobierno: fingiendo ausentarse de la ciudad y dejando en su lugar al más incorruptible de lo hombres, el virtuoso Ángelo, para que aplique una ley establecida por él mismo pero que nunca llevó a término: "la pena de muerte para castigar la fornicación fuera del matrimonio". Ángelo se propone restablecer el orden a través de la ley y castigar a los transgresores: la ejecución de Claudio servirá de ejemplo. Isabella, la virginal novicia hermana de Claudio intercede por éste ante Ángelo y cae presa de sus ocultos deseos . Es entonces cuando Ángelo se precipita en el abismo de la extorsión y el crimen, promete salvar a Claudio si Isabella le entrega su virginidad, para luego no cumplir con lo prometido.
La tragedia da paso a la comedia con una trama sutil y elaborada que evidencia que no se debe matar a la gente por seguir sus instintos, por lo que la legislación es el casamiento como alternativa.